Действие первое

Картина первая

Раннее утро на лесной поляне. Юноша Юмагул, радуясь зарождающемуся дню, любуется природой. В небе пролетает стая журавлей, и Юмагул следит за их полетом, наигрывая на курае журавлиную песню. Услышав дивную мелодию, птицы спускаются на поляну и начинают танцевать. Юмагул присоединяется к их играм-танцам. Услышав шаги, все прячутся. Появляется Зайтунгуль, к ней из своего укрытия выходит Юмагул. Между ними происходит долгожданное объяснение в любви. Журавли окружают влюбленных и вовлекают в свой хоровод.

В отдалении слышатся звуки охотничьего рога. Журавли разлетаются, юноша и девушка скрываются. Как ураган врываются охотники под предводительством Арсланбая. Начинается охота на журавлей. Шум преследования затихает вдали.

Вышедшие из своего укрытия влюбленные находят подранка и помогают ему подняться в небо. Внезапно они сталкиваются с отцом Зайтунгуль Абраем и двумя приспешниками бая. Абрай в гневе разъединяет юношу и девушку: прельстившись богатством Арсланбая, он уже пообещал ему отдать в жены свою дочь. Зайтунгуль умоляет отца не разлучать ее с Юмагулом. Но Абрай неумолим и велит приспешникам силой увести дочь. Юмагул спешно созывает народ. Пришедшие люди не скрывают своего возмущения. Абрай и слуги Арсланбая испуганно уходят.

Старейшина успокаивает народ и ведет всех к кочевью. Им преграждает путь Арсланбай со своей свитой: он пришел, чтобы силой увести Зайтунгуль. Но старейшина останавливает его и требует исполнения старинного народного обычая - соревнования джигитов за право взять в жены красивую девушку. Арсланбай вынужден принять вызов.

Действие второе

Картина вторая

Весело стекаются на майдан участники и зрители предстоящих состязаний. Приходит Арсланбай. Старейшина приводит Зайтунгуль. Она прощается со своими незамужними подругами.

Начинаются состязания, победителем в котором выходит Арсланбай. Но торжество победителя омрачает появление Юмагула. Юноша вызывает на поединок Арсланбая и одерживает победу над ним. Зайтунгуль счастлива, старейшина соединяет руки молодых. Но коварный Арсланбая ударом ранит Юмагула и, воспользовавшись всеобщим замешательством, уносит потерявшую сознание Зайтунгуль. Слуги Арсланбая оттаскивают тело раненого юноши в лес, подальше от возмущенного народа.

Появившийся журавль, подхватывает с земли курай Юмагула и улетает, народ потрясено смотрит вслед птице.

Картина третья

Кочевье Арсланбая. Идет подготовка к свадьбе. Свахи снаряжают Зайтунгуль в свадебный наряд и уводят в юрту. Появляется Арсланбай с гостями, начинается свадебный пир. Захмелевший Арсланбай затевает танец и, совершив обряд выкупа невесты, выводит Зайтунгуль из юрты. Видя упорное нежелание невесты подчиниться его воле, он приходит в ярость и приказывает слугам наказать ее плетками. В отчаянном порыве Зайтунгуль срывает с себя богатые украшения, подаренные Арсланбаем, и швыряет ему под ноги. В бешенстве Арсланбай бросается на девушку с ножом, но Абрай заслоняет дочь, и удар приходится прямо в сердце старика.

Внезапно налетевшая буря рушит все вокруг и разметает людей. Воспользовавшись паникой Зайтунгуль скрывается. Арсланбай со слугами бросаются в погоню за ней.

Действие третье

Картина четвертая

В глухом лесу томится привязанный к дереву раненый Юмагул. Прилетевшие ему на выручку журавли помогают юноше освободится от пут. В поисках возлюбленного, спасаясь от погони, прибегает Зайтунгуль. Арсланбай со слугами настигает ее. Юмагул вступает в схватку с Арсланбаем и убивает его.

Влюбленные прощаются с журавлями. Юмагул достает курай, и лес оглашает мелодия журавлиной песни.